中国需求放缓令美国煤炭业雪上加霜

就像最近在一篇新闻标题所写的，美国煤炭行业在最高法院获得了胜利。最高院以5票赞成、4票反对的结果做出了如下裁决：美国环境保护署(Environmental Protection Agency)在颁布发电厂的排放规定时，必须考虑合规成本。该院将“汞和有毒空气污染物排放标准”(Mercury and Air Toxics Standards)发回美国环保署，要求其证明该标准具有净经济效益。

不管这会在短期内让煤炭开采企业多么欢欣鼓舞，要将该行业大多数企业从日益逼近的财务灾难中拯救出来已为时过晚。煤炭企业的股票和债券价格反弹了一天，接着又退回到低迷状态。

美国煤炭年产能超过5亿吨，大多数产能由陷入财务困境的公司所有。Arch Coal（煤炭产能超过1.3亿吨）无担保债券的价格是票面价值的14%至15%。Peabody Coal（产能约为2亿吨）2018年到期的债券价格为票面价值的48%。

即使在油气价格暴跌之后，很多拥有大规模储量和负现金流的油气勘探和生产企业也能筹集新的股本并为债务再融资。而煤炭行业几乎没有引起投资者的兴趣。

这不是说燃煤发电将很快消失，尽管环境保护活动人士、美国环保署的工作人员以及他们在奥巴马政府里的支持者做出了最大努力。在未来10年，燃煤发电仍将占到美国发电量的三分之一以上。然而，公用事业(3349.403, 0.00, 0.00%)企业和商业发电厂将从新的矿场所有者那里购买煤炭。现有的煤矿企业将破产。

煤矿开采行业的死亡之旅将由两个与环保主义毫不相干的因素驱动：天然气价格下跌，以及中国钢铁生产泡沫缩小。

美国天然气勘探和生产行业在技术和管理方面取得了巨大进步，降低了原本成本极其高昂的页岩和致密砂的直接开发成本。该行业利用廉价资金填补其资产负债表缺口而得以做到这一点，因为该行业有一个宏大的故事：储量庞大且不断增加的自然资产。

另一方面，煤炭行业拥有已知的储量。煤矿企业近些年的增长故事，就是中国发电厂和钢铁厂对煤炭源源不断的需求。美国大型煤炭生产商相信“中国梦“，很多企业借入大量资金扩大冶金煤产能来满足中国巨龙的需求。

然而，这条龙对如何拉动经济增长有了新的想法，而进口更多煤炭并非其中之一。于是，美国生产商面临更多的过剩煤炭、更多的债务负担，比之前更让人泄气的价格和资金流问题。

最后，即便是最高效的美国矿商也需要价格保持在每百万英热单位3美元才能存活下来，效率最低的矿商则需要4.50美元以上或者5美元。

这就是当前的财务现实。此外，煤炭行业人士对于华盛顿周围胡子稀疏的环境活动人士的想法感到极其愤慨。环保人士与美国环保署的合作在基于1970年《清洁空气法案》(Clean Air Act)的反煤炭规定的进展方面相当成功。正如一位煤炭公用事业企业的律师所言：“即便‘汞和有毒空气污染物排放标准’被推翻（可能性非常小），但它已造成损害。公用事业行业已制定了相应计划。”

然而，又一场“指环王”(Lord of the Rings)规模的战役即将拉开：围绕奥巴马政府的《清洁电力计划》(Clean Power Plan)对簿公堂，并展开立法之争。这些规定将于8月公布，美国环保署估计，这些规定将再导致4.9万兆瓦的燃煤发电产能被关闭。

尽管煤矿商面临财务困境，但未来几年，它们也将拿出充足的资金打官司并举行公开活动，抗议该计划。另一方面，一些对手力量强大，不仅包括美国环保署，还有自然资源保护协会(Natural Resources Defense Council)等组织的诉讼律师。

自然资源保护协会气候和清洁空气计划负责人兼高级律师戴维？多尼格(David Doniger)认为，美国环保署在“汞和有毒空气污染物排放标准”方面所遭受的挫折只是暂时的，《清洁电力计划》不会受到这一先例的影响。他担心的是下届总统可能由共和党人出任，同时参众两院也可能由共和党把持。“如果下届总统否认气候变化，或者至少反对就气候变化采取措施，同时美国国会一直由共和党人主导，那么他们可能会撤销《清洁电力计划》。”

关于哪个政党入主白宫的重要性，他的对手们往往与他意见一致。他们将利用诉讼延缓或阻止《清洁电力计划》生效实施。这可能被视为一种缓兵之计，以待共和党人登上总统之座。

数亿吨煤炭和4.9万兆瓦代表着很多钱。可以预见，煤炭行业的破产管理者将为此而战。