美国钢铁行业利用新型天然气——页岩气的动作正在扩大。美国最大钢铁企业、美国钢铁公司将讨论引入利用天然气制造高纯度钢铁的炼铁法。此外，最大电炉钢铁厂商、纽柯钢铁公司(Nucor Corporation)将在年内引入天然气制铁设备。利用价格低廉的天然气成本可以减少2成。世界钢铁巨头在受供给过剩问题困扰的背景下，希望利用“页岩气革命”强化竞争力。

美国钢铁公司正在讨论引入的是制造称为“直接还原铁(DRI)”的钢材半成品的方法。在一般情况下，要实现钢材量产，需要向高炉中加入高品位铁矿石和作为还原剂的煤炭，但新方法的优点是利用天然气代替煤炭，能够以低品位铁矿石制造出纯度高的钢铁。

在另一个主要的加里钢铁厂（位于印第安纳州），美国钢铁公司已经开始利用天然气加工煤炭。与蒸烧煤炭将其加工为焦炭的一般生产方法相比，有助于降低成本，焦炭生产的20％将改为使用天然气。

纽柯钢铁公司已经开始在靠近南部天然气田的路易斯安那州启动直接还原铁生产设备的建设，并力争年内投入运行。此外，该公司还在该州获得了建设第2套设备的许可。纽柯钢铁公司已经与当地天然气公司签署了20年的长期供给合同，今后将分阶段扩大产能。

奥地利大型钢铁厂商奥钢联集团公司(voestalpine AG)也在截至2020年的经营计划中加入了在北美建设这种设备的计划。其计划是将直接还原铁运送到欧洲的钢铁厂，然后加工为钢材。

各企业关注直接还原铁的原因在于，由于页岩气革命，有了稳定获得廉价天然气的保证。美国的天然气价格为每100万BTU（英国热量单位）3美元左右，仅为日本的约5分之1，维持在历史性低位。据推算，与高炉相比，成本可以降低2成。

在直接还原铁的生产能力方面，每套设备最大可以达到每年100万吨左右。与每套设备达到300万吨以上的高炉相比，生产能力有限，因此廉价天然气的存在是确保盈利的大前提。

全球的钢铁厂商正在面临经营困境。以中国为中心，过剩设备问题仍未得到缓解，同时由于新兴经济体增长放缓和欧洲债务危机，钢铁需求处于低迷状态。由于钢材价格下跌，钢铁企业的盈利普遍出现了恶化。

美国钢铁行业虽然有汽车和能源开拓对钢铁需求的支撑，但前景仍然充满变数。将目光转向页岩气，还意在防备逐渐带有现实意味的“寒流”的到来，并有效使用手中的“武器”。（来源：日经中文网作者：杉本贵司纽约报道）

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